La Sierra de Árcena constituye un formidable muro que cierra el Valle de Tobalina por el norte y sirve de frontera entre las provincias de Burgos y Álava. Ya en época romana se construyó y utilizó una calzada que atravesaba la sierra siguiendo la garganta labrada por el río Purón. Hoy una ruta senderista la recorre uniendo los pueblos de Herrán, en Burgos, con Ribera, en Álava.
Entramos por la calle principal del pueblo, que atravesamos, y salimos por su extremo norte junto al antiguo molino. Allí se inicia el camino. Tras dejar atrás las últimas casas del pueblo, el camino describe una cerrada curva que nos introducimos ya en el desfiladero formado por el Purón. Nos acompañará el río a nuestra derecha, que discurre a un nivel muy inferior al camino.
A ambos lados nos protegen los altos farallones que forman la sierra, compuesta de un potente anticlinal cuyo eje ha sido vaciado por el río. El único paso que atraviesa la sierra es precisamente el excavado por el río Purón por dos espectaculares cluses y es a donde nos dirigimos.
Llegamos a la primera garganta. El río Purón horadó la potente roca y en su punto más estrecho, se construyó un puente que a modo de plataforma salvaba el cauce del río, que discurre a un nivel inferior. Aún son apreciables los pilares de piedra, supuestamente elaborados en época romana, aunque han sido muy restaurados posteriormente dado el intenso desgaste al que están sometidos. En todo caso se sabe que por aquí pasaba una calzada romana que comunicaba los valles de Tobalina en Burgos y Valdegovia en Álava
Justo en el estrechamiento, el río Purón forma pequeños saltos salvando el desnivel.
Nada más pasar el punto más angosto, a la izquierda, bajo la roca, hallamos los restos de la ermita de San Roque, encaramada a la pared. Subimos a ella. Sólo quedan ya las ruinas. Fue uno de los cenobios más antiguos de la provincia de Burgos, datando de los tiempos de la repoblación en época altomedieval.
El camino continúa entre los dos cordales paralelos que forma la sierra y continuamos a la búsqueda de la segunda garganta. Dejaremos a nuestra derecha el camino de subida al monte Santa Ana, otro paso más montaraz que atraviesa la sierra y por donde volveremos.
Justo antes de llegar al segundo estrechamiento, dejamos a nuestra izquierda una espléndida cascada.
El camino se introduce de nuevo por una garganta, esta vez más enriscada. El río la atraviesa salvando pequeños saltos para cubrir los desniveles.
Siempre siguiendo el curso del río, avanzamos dejando ya atrás el desfiladero, a la búsqueda del pueblo de Ribera, emplazado sobre una explanada. Nos encontramos ya en la provincia de Álava.
Tras atravesar una valla, nos emplazamos ya en terreno abierto sobre amplias praderas, al fondo de las cuales se divisan ya los restos del pueblo abandonado de Ribera.
El pueblo está hoy deshabitado, pero mantiene aún en pie su espléndida iglesia románica, famosa por sus magníficas pinturas medievales. Todo el entorno del pueblo es bucólico, ya que solo vemos prados y montañas. Llegamos a las primeras casas. Tras leer los paneles explicativos del pueblo y su historia, subimos hasta la iglesia, emplazada en todo lo alto. Desde su altura, tenemos buenas vistas del desfiladero recién atravesado así como de la sierra y el monte Santa Ana, justo delante de nosotros, por donde volveremos.
Entramos en la iglesia. Dentro está acondicionada con una reja, para evitar expolios, que nos permite contemplar las pinturas románicas de sus paredes.
Dejamos la iglesia y descendemos hacia el río, incorporándonos a un camino que se dirige hacia el este, subiendo lentamente por una amplia vaguada entre prados.
El regreso, como ya hemos adelantado, no se producirá por el mismo itinerario que hemos traído, sino que volveremos siguiendo el camino que atraviesa la sierra por Cuesta Herrán y visitaremos el monte Santa Ana, desde disfrutaremos de espléndidas panorámicas de la Sierra de Árcena y los valles aledaños.
El camino por el que salimos de Ribera sube hacia Villafría de San Zadornil, en Burgos, pero tras recorrer quinientos metros, nos desviamos junto al arroyo de Ampo y por terreno medio encharcado, con cuidado de no perder la orientación, nos dirigimos ya sin pérdida hacia las laderas boscosas del monte Santa Ana, ya frente a nosotros.
Nos adentramos en el pinar, vamos ascendiendo suavemente hasta un portillo. Allí una señal nos indica el camino de descenso al desfiladero y el camino de subida a la cumbre del Santa Ana, precisamente a nuestra derecha.
Acometemos el camino de subida. Aunque en principio tiene bastante anchura, va estrechándose convirtiéndose en una estrecha senda que asciende con elevada pendiente hacia la cumbre entre la vegetación.
En ningún momento hay peligro alguno, sólamente debemos superar los escalones con cierto cuidado de no tropezar. A medida que ganamos altitud, las vistas sobre la sierra y los valles anexos se engrandecen. Tras superar unas fuertes rampas últimas, llegamos a la cumbre, marcada con un hito.
La cima es estrecha, reducida y rocosa. Buen sitio para reponer fuerzas y extasiarse con el paisaje. Si miramos hacia el sur divisamos el Valle de Tobalina y los Montes Obarenes en todas su extensión: apreciamos el Humión, la ciudad de Frías. Más hacia el SE. la Sierra de la Tesla. Siguiendo el cordal en que nos encontramos y mirando hacia norte, el pueblo de Ribera y el Valle de Valdegovía.
Descendemos de la cumbre al camino que traíamos y por él emprendemos el descenso definitivo al río Purón. La pista de bajada es amplia, rocosa y bien acondicionada, perdemos altitud con rapidez. Al ser el descenso pronunciado, el camino realiza varios meandros para suavizar la pendiente.
Nos incorporamos por fin al fondo del valle, por dónde habíamos venido y retornamos por el mismo itinerario a Herrán.Entramos en el pueblo por donde habíamos salido, junto al antiguo molino.
GUIAS DE LAS MERINDADES 